Robert Walser est né le 15 avril 1878 à Bienne. Issu d'une famille de huit enfants, il quitte l'école à quatorze ans et le domicile familial à dix-sept.
Il voyage beaucoup. Il démissionne de ses emplois dès qu'il estime avoir fait suffisamment d'économies et écrit alors de la poésie jusqu'à l'épuisement de ses ressources, et ainsi de suite. Dans sa quête poétique, Walser exerce ainsi de nombreux métiers, qui inspireront certains de ses plus grands textes : domestique, secrétaire, employé de banque...

Il commence à publier ses écrits en 1904 avec Les Rédactions de Fritz Kocher (Fritz Kochers Aufsätze) mais le succès, ou tout du moins la possibilité de vivre de sa plume, se fait attendre. Il loge à Berlin chez son frère, le peintre Karl Walser.

Entre 1907 et 1909, il rédige la première partie de son œuvre : Les Enfants Tanner (Geschwister Tanner) en 1907, Le Commis (Der Gehülfe) en 1908 et L'Institut Benjamenta (Jakob von Gunten) en 1909. Il obtient un vif succès dans le milieu littéraire berlinois et recueille l'admiration des écrivains de l'époque : Kafka, Musil, Walter Benjamin...

Cependant, Walser fuit Berlin pour s'installer à Bienne en 1913. Il explique son exil par son besoin de calme et de sérénité pour écrire. Il publie des recueils de poèmes et de courtes nouvelles - Histoires (Geschichten) en 1914, La promenade (Der Spaziergang) en 1917 et La Rose (Die Rose) en 1925 - mais il reste en marge de la société en général et de la vie littéraire en particulier.

La Rose sera le dernier ouvrage publié : en 1933, Robert Walser est interné dans une clinique psychiatrique où il séjournera jusqu'à sa mort, le jour de Noël 1956.

Walser est l'écrivain des choses petites, délicates et belles. La petitesse caractérise également sa technique bien particulière d'écriture : Walser était capable de composer de longs textes sur de petits bouts de papiers. On mit longtemps après sa mort à déchiffrer cette écriture microscopique qui renfermait de véritables œuvres - voire chefs d'œuvre - littéraires. C'est ainsi, sous forme de « microgramme » (ainsi appelle-t-on ces textes), qu'est écrit son grand roman publié à titre posthume, Le Brigand.


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